大陆架是陆地向海域自然延伸的缓倾浅平台。陆侧起自低潮线，外缘止于海底坡度急剧增大处。深度一般小于200米，平均130米，宽度和坡度不等，与大陆地貌密切相关。一个国家法律意义上的大陆架是其领土以外依其领土自然延伸的原则确定的，其范围较地理上的大陆架范围要广。

大陆架有丰富的石油、鱼类以及多种矿物资源，归沿海国所有。大陆架在军事上是建设海洋军事工程、部署海上防御体系的战略要地，对巩固国防、防止外敌从海上入侵具有重要意义。