自20世纪初叶飞机加入人类战争活动后，飞行员就成为战场上的一支重要生力军。在历次重大战争中，动用飞机参战的一方通常都会涌现一批战功突出的飞行员。他们勇气过人，武艺高强，在空战中勇猛机警，奋力杀敌，创造出远远高于其他飞行员的战绩，在战争史册中深深地打下自己的烙印，因此被人称作“王牌飞行员”。

“王牌”一词原意为“体坛英雄”，1918年法国人首先将他用来赞誉一位击落5架敌机的法国飞行员加罗斯，从此“王牌”便成为优秀飞行员的代称。击落5架敌机也成为获得“王牌”称号的最低标准（有材料说英、德以10架为标准）。

王牌并非一种由官方授予的正式荣誉称号，他只是部队和民间人士习惯使用的称谓。王牌原来只适用于战斗机飞行员。但随着空中战争规模的不断扩大，空中战争行动类型的不断增加以及空战条件的不断更新，他后来也被用来泛指所有技艺高超、功勋卓著的飞行员。美国《航空航天科学大全》中写道：“王牌飞行员作为一种通俗的称呼，可以指一切驾驶技术高超的飞行员。这是从第一次世界大战以来就通行的做法。直到现在仍有人称高超的喷气战斗机飞行员为喷气机王牌飞行员。但是，王牌飞行员作为一种战斗机飞行员的正式称号，按美国的标准，必须取得击落5架敌机并经证实才能获得，证实的方法，包括有人目睹、敌飞行员跳伞、在指出的地点附近找到敌机残骸等。击毁在地面上或正在跑道上滑行的飞机不算，必须在空中击落才行。”

“王牌飞行员”在战争中的作用的确是很大的，真正起到了以一当十、以十当百的作用。第一次世界大战中，法国有1500多名战斗机飞行员参战，共击落敌机2049架，其中908架是被52名“王牌飞行员”击落的，也就是说，占飞行员总数不足4%的人包揽了总战绩中的40％。整个协约国击落的3138架德机中，2023架是协约国105名“王牌飞行员”的功劳。二战中同样如此：德国方面10名超一流“王牌飞行员”共击落敌机2568架；美国第8航空队，占飞行员总数5.2％的“王牌飞行员”击落敌机数占全队总战绩的40％，双方综合统计，被击落飞机的40％系占飞行员总数4％的“王牌飞行员”所为。