人们经常看见在晴朗的天空中飞机后面有时出现类似银白色飘带的“白烟”。2002年春季美军B—52轰炸机在阿富汗执行轰炸任务时，这种现象尤为常见。其实，他不是烟，而是飞机在飞行时，由于热力和动力的原因引起水汽凝结而形成的一种特殊的云——飞机尾迹。

飞机尾迹按其成因，可分为废气尾迹、对流性尾迹、空气动力尾迹三类。废气尾迹又分为废气凝结尾迹和废气蒸发尾迹。人们最常见的飞机“拉烟”主要是废气凝结尾迹。飞机过后，发动机向后喷出大量高温气体，如果外界空气温度很低（零下40度），这些高温气体与之混合，温度迅速下降，湿度急剧增大，从而凝结形成“白烟”。这就和人们在寒冷的冬季哈气时在嘴前出现“白烟”的情形相同。

能够出现飞机尾迹的空气层称为“拉烟层”。“拉烟层”主要取决于空气的温度和湿度，除此，还与飞机的种类和飞行状态有关。通常“拉烟层”出现在11千米~13千米的高空。

飞机尾迹虽然对飞机性能没有任何影响，但是他能将飞机的数量、位置和行踪清清楚楚地暴露出来，所以，在现代空战中，双方都很注意利用或避免飞机尾迹，把他作为一种战术。